生态灵活性，而不是工具或基因，解释了为什么大约 50000 年前只有一次迁出非洲的迁徙成功。如今，所有非洲以外的人种都被认为是大约5万年前迁徙到欧亚大陆的一小群人的后裔。然而，化石记录表明，在此之前曾有过许多更早的迁徙尝试，但这些尝试均未在现代人群中留下持久的遗传遗产。
大约5万年前，人类在成功迁徙至欧亚大陆之前，已经学会了在非洲各种环境中繁衍生息。图片来源：Ondrej Pelanek 和 Martin Pelanek
在最近发表在《自然》杂志上的一篇论文中，研究人员首次对这些早期迁徙失败的原因给出了清晰的解释。由德国马克斯·普朗克地质人类学研究所的埃莉诺·斯切里教授和剑桥大学的安德里亚·马尼卡教授领导的研究小组发现，在成功扩张到欧亚大陆之前，非洲人类已经开始以前所未有的全新方式利用更广泛的栖息地。
“我们收集了涵盖过去12万年非洲考古遗址和环境信息的数据集。我们运用生态学发展起来的方法来理解人类环境生态位（即人类可以利用和繁衍生息的栖息地）在此期间的变化，”该研究的共同主要作者、芝加哥洛约拉大学的艾米丽·哈利特博士说道。
“我们的研究结果表明，人类的生态位从7万年前开始显著扩大，而这种扩大是由于人类越来越多地利用从森林到干旱沙漠等不同类型的栖息地所致，”该研究的另一位主要作者、伦敦自然历史博物馆的米歇拉·莱昂纳迪博士补充道。
大约5万年前，人类在成功迁徙至欧亚大陆之前，已经学会了在非洲各种环境中繁衍生息。图片来源：Ondrej Pelanek 和 Martin Pelanek
“这是一个关键的结果，”马尼卡教授解释说，“之前的人类迁徙似乎发生在撒哈拉-阿拉伯沙漠带降雨量特别充沛的时期，从而为人们迁入欧亚大陆创造了‘绿色走廊’。然而，大约在5万到7万年前，走出非洲最简单的路线比之前更具挑战性，但这次扩张规模巨大，并最终取得了成功。”
人们提出了许多理论来解释约5万年前人类走出非洲的迁徙为何如此成功。一些理论认为，这归功于新技术，或是通过与欧亚古人类融合而获得的免疫力。然而，目前尚未发现明确的技术突破，而且更早的混合事件似乎并未帮助早期迁徙取得成功。
大约5万年前，人类在成功迁徙至欧亚大陆之前，已经学会了在非洲各种环境中繁衍生息。图片来源：Ondrej Pelanek 和 Martin Pelanek
在这项研究中，研究人员表明，在迁出非洲之前，人类显著扩展了其在非洲的生存环境范围。这种更广阔的生态位可能是通过群体间日益增多的接触和文化交流而形成的，这有助于打破地理障碍，使人们能够在更加多样化的环境中繁衍生息。
“与之前走出非洲的人类不同，那些在大约 6 万到 5 万年前迁入欧亚大陆的人类群体，由于能够应对气候恶劣的栖息地，具备了独特的生态灵活性，”Scerri 教授说，“这可能为我们物种在非洲家园之外的适应成功提供了一种关键机制。”
编译自/ScitechDaily