卫星以每小时数千英里的速度相互绕行，为了避免碰撞，准确掌握它们的运行速度至关重要。一种新型设备提供了一种改进的测量方法，它被恰当地命名为“航天器速度计”。
该设备（左侧圆圈部分）已在国际空间站进行测试
通常，卫星速度是通过地面跟踪站使用雷达和视场传感器等技术来测量的，或者通过航天器本身的 GPS 模块来测量的。
然而，遗憾的是，地面站只能在卫星飞过上空时对其进行跟踪。因此，根据卫星的轨道，地面站可能会连续数小时甚至数天都无法对其进行跟踪。
虽然GPS稍微可靠一些，但老旧的卫星缺乏这项技术。此外，GPS读数可能会受到地磁风暴等太空天气事件的影响，而讽刺的是，这恰恰是最需要卫星定位信息的时期之一。
当然，地面站和GPS都无法测量绕其他行星运行的航天器的速度。这时，航天器速度计就派上用场了。
这个小型卫星装置由洛斯阿拉莫斯国家实验室和美国空军学院的科学家研发，包含两个相同的层压等离子体光谱仪。其中一个面朝前方，朝向航天器轨道方向，另一个面朝后方。
从技术上讲，该设备被认为是“双传感器层压头静电分析仪”。
近距离观察其中一台层压等离子体光谱仪
随着卫星向前移动，大量漂浮在大气中的空间等离子体离子会以高速撞击前部光谱仪。一些离子也会撞击后部光谱仪，但数量少得多，速度也较低。
因此，通过比较前部光谱仪和后部光谱仪上离子撞击的次数和撞击能量，可以计算出卫星当前的行进速度。
“（航天器速度计）有潜力提供关键的机载和实时航天器速度测量，”该项目首席研究员、洛斯阿拉莫斯的卡洛斯·马尔多纳多说道。“这些测量对于提高我们准确预测卫星位置的能力至关重要，这样我们才能进行机动，避开其他在役卫星和碎片。”
该航天器速度计已在国际空间站成功测试。目前，我们正在寻求商业合作伙伴将该设备投入生产。